— Não dá pra rezar mais rápido? — apressou Andrei, gritando.

Depois cerrou os olhos, emparelhou as pistolas e disparou ambas de uma só vez. Desenhou duas linhas precisas no meio da fumaça dos tiros e da névoa da noite. Atingiu certeira e ferozmente o grupo de criaturas mais próximas que cambaleavam na sua direção. Antes que ar se enchesse de pólvora e eco, os primeiros alvos foram projetados sobre os demais com grandes pedaços de carne arrancados do corpo. Lentos e desajeitados, insistiam em se reerguer incansáveis, mesmo depois de serem derrubados em pedaços contra o chão.

Andrei correu os olhos em volta e sentiu o coração disparar: numa lentidão mórbida e irrefreável, uma turba de zumbis já formava uma ciranda macabra ao redor. Todos deformados pela fome insaciável e pela maldição que pairava nesse lugar. O atirador franziu o cenho e voltou a se proteger atrás da carroça tombada que usava como trincheira, alertando:

— Frei Silas! Precisamos de qualquer bênção divina que o senhor possa conseguir agora!

Além do atirador, outras duas pessoas se escondiam no abrigo improvisado: um garotinho ruivo e sardento — descalço, sujo de fuligem e debaixo de uma boina bem maior que a própria cabeça — e um velho senhor grisalho, usando uma túnica surrada e sandálias de amarrar. O garoto se mantinha ocupado, terminando de recarregar com presteza outro par de pistolas. O velho estava de cabeça baixa, se apoiando no longo cajado e num dos joelhos contra o chão.

Concentrado, murmurava uma prece antiga e pressionava contra os lábios um amuleto preso num colar de contas.
Ajudando o garoto a preparar um novo disparo, Andrei olhava ansioso para o sacerdote, esperando uma notícia qualquer. Entre um verso e outro da oração, sem erguer o rosto e mantendo a concentração, veio uma justificativa serena, sussurrada num tom grave e rouco:

— Calma meu caro, não é assim que as coisas funcionam lá em cima…

Andrei bufou preocupado e espiou pela beirada do abrigo. Mais e mais monstros se desenterravam pesadamente dos escombros do vilarejo adiante. Brotavam das ruínas num ritmo que parecia não ter fim; a procissão de cadáveres se arrastava emitindo lamentos de uma aparente indiferença sonolenta, mas lutando arduamente para atravessar os destroços na direção deles. A proximidade constante e crescente dos gemidos despertava angústia, indicando que o cerco final era eminente.

— Suas pistolas, senhor — chamou o assistente apressado. Andrei estendeu as mãos adiante, com as palmas calejadas pra cima, e Gino encaixou as armas já prontas nos dedos de seu mestre.

Quase num reflexo, Andrei agradeceu ao menino e se encostou na carroça, preparado para levantar. Fez uma prece curta no seu idioma natal, pedindo que os estilhaços dos disparos não atingissem o garoto, respirou fundo e se levantou. Escorou o peito na carroça, esticou os dois braços à frente e os zumbis desalmados continuaram temerários, caminhando na direção do abrigo e ignorando completamente a ameaça evidente. Andrei esperou os cadáveres se enfileirarem na alça de mira das pistolas e sentiu o ódio queimando dentro de si. Cerrou os olhos de novo e disparou duas vezes, uma de cada vez:

— Uma pela Mirna… — murmurou — Outra pelo meu filho que nasceria…

Acertou em cheio; peito de um, cabeça de outro. Pedaços de carne pútrida saltaram dos buracos abertos nos cadáveres ambulantes. Grandes nacos de pele, músculos e lascas ósseas ficaram dependurados. Andrei sentiu o coração vibrar de vingança dentro do peito e mal pode conter um palavrão sussurrado.

Quando voltou a se recostar dentro do abrigo, tinha os olhos marejados. Esfregou-os com as costas das mãos, esticando borrões de cinza pelo rosto. Sentou-se nos calcanhares e esticou os braços sobre os joelhos dobrados, entregando as pistolas descarregadas ao assistente. Gino as apanhou com presteza e ficou brevemente paralisado ao notar aquela expressão de fúria contida e desalento em Andrei.

Naquele instante, o menino não soube se os borrões foram fruto do suor que incomodara a mira de seu impetuoso mestre ou se houveram mesmo lágrimas no meio de toda a coragem, rebeldia e impulsividade do seu mestre.
De olhos arregalados, só retomou suas tarefas quando Andrei reassumiu a firmeza de sempre: apanhou uma das bombas de pólvora e procurou o isqueiro de sílex para acender o pavio. Enquanto isso, a prece do frei finalmente terminou e mestre e aprendiz sentiram uma energia motivadora e uma tranqüilidade fraternal em seus corações. Andrei desfez a careta de raiva e respirou agradecido:

— Obrigado, Frei. Eu estava mesmo precisando…

Contando até três, lançou a bomba acesa num arco amplo e gritou para todos taparem os ouvidos. Calculou seu arremesso com perfeição; a explosão aconteceu perturbadoramente perto, bem no meio do grupo de zumbis mais próximos.

Gino foi o primeiro a destapar os ouvidos, com pressa de retomar seu trabalho. Desfez a careta de susto pelo barulho só para torcer de novo o nariz por causa do fedor. O cheiro de carne podre e queimada tomou conta. Agora o menino já tinha as mãos ocupadas e como não podia abanar o rosto, se forçou a ignorar o mau cheiro e falar rápido, destacando seu sotaque nasalado:

— Pistolas prontas, señior!

Andrei reabriu as mãos e num instante tinha suas armas de volta impecáveis; prontas e carregadas. Só depois Gino tossiu de lado, fazendo a boina folgada escorregar e recair de lado sobre sua testa.

De pistolas em punho, Andrei olhou nos olhos do garoto e pensou que dentro de alguns anos Gino se tornaria um talentoso atirador. O menino só tinha aparecido recentemente, atraído pela reputação de Andrei como especialista na arte do tiro e na química da pólvora. Assim como ele, o garoto perdeu sua família vítima de monstruosidades noturnas e queria vingança. Por hora, ele mantinha as armas de Andrei perfeitamente limpas e preparadas enquanto equilibrava sobre a cabeça aquela boina velha de que tanto gostava.

— Mestre, tem mais deles vindo por ali! — apontou Gino, assustado — Eles estão por toda parte!

— Eles não estão mais aqui — interrompeu o sacerdote — não passam de um monte de cadáveres amaldiçoados. Nosso dever é destruí-los e lhes conceder o descanso eterno.

Surpreendentemente, o sacerdote não apresentava o mínimo tremor de inquietação.

— Mantenha-os à distância, Frei — pediu Andrei — lutaremos contra eles até que não sejam mais nada além de cinzas!
O frei se apoiou no cajado e se pôs de pé. Deu um passo e protegeu melhor o garoto e o arsenal de pólvora. Com o colar do amuleto entrelaçado numa das mãos, levantou-se e esbravejou:

— Mira firme e fé na aurora, Andrei! E você, garoto Gino — inclinando a ponta curva do cajado de madeira na direção do moleque — continue recarregando essas armas! Toda a perícia do seu mestre não nos serve de nada sem a sua habilidade e dedicação.

Silas era um sacerdote veterano e competente quando o assunto eram batalhas contra os mortos-vivos. Ele reclinou levemente o queixo em contemplação e cerrou o punho em torno do seu amuleto sagrado — uma estrela dourada sobre um disco de madeira escura. Esticou-o na direção dos zumbis e, numa fleuma implacável, aprumou o tronco numa pose majestosa. Depois, rugiu contra as criaturas, com uma certeza esmagadora na voz:

— Em nome do Senhor da Manhã, afastem-se e não nos importunem mais!

Franziu o cenho enquanto lutava para impor a força de sua fé contra a maldição dos zumbis. Não conseguiu evitar o frêmito de epifania quando sentiu sua prece alcançar a consagração. Uma onda de poder fluiu através do seu corpo e brilhou fortíssima como um pequeno sol através do amuleto sagrado. Andrei e Gino mal tiverem tempo de recobrir os olhos antes que a linha mais próxima de mortos cambaleantes fosse arremessada violentamente para trás pela energia brilhante, atropelando as demais fileiras e obrigando a ala dianteira da hoste de monstros a recuar.

Piscando os olhos, Gino festejou em brado e riso. Andrei sorriu também. O frei era a prova viva de qual era o lado pelo qual eles estavam lutando:

— Ótimo, frei. Isso me dará mais tempo para atirar. Basta que você os mantenha onde estão e nós acabaremos com todos eles, um por um.

Depois, saiu de lado detrás da carroça apanhando uma espingarda de mão que descansava recostada no arsenal. Era pouco maior e mais robusta que as pistolas, e Andrei engatilhou-a com toda agilidade natural de um verdadeiro mestre — bastou um giro do seu pulso e, num estalo metálico, sentiu os cartuchos encaixando na culatra. Completou a manobra de recarga apoiando o cano sobre o outro antebraço. Separou as pernas em busca de apoio e fez mira apoiando a base do cabo diante do ombro. Atirou.

Gino até se encolheu diante da explosão que seguiu. Caíram três zumbis de uma só vez. Com outro giro habilidoso, Andrei rearmou a espingarda e disparou mais uma vez; a detonação praticamente desintegrou outros dois zumbis.

Entrou de volta na carroça com os ouvidos zunindo. Protegeu-se agachado na posição inicial e o garoto já lhe esticava novamente o primeiro par de pistolas, limpas e recarregadas. Levantou rápido e descarregou as duas de pronto. Ao retornar, recebeu automaticamente um segundo par de armas totalmente preparadas. Sorriu satisfeito para o garoto, que retribuiu meio tímido antes de mergulhar sua atenção na poderosa cartucheira vazia e na caixa de munição. Agora já havia algum espaço para raciocinar novamente.

Num misto de orgulho, afronta e confiança, Andrei girou as pistolas nos indicadores enquanto traçava mentalmente seus próximos disparos. Terminou o giro intercalando disparos sem errar. Ainda em pé, trocou armas com o garoto outra vez.

O frei já havia se ajoelhado novamente em oração. Rezava em silêncio para que a mira de Andrei não falhasse e a munição e o fôlego de seus amigos durasse o bastante para que todos esses fantoches malditos fossem abatidos.

A aurora estava distante. Essa noite seria longa e estava apenas começando.